廉，本义指“堂隅”，堂屋的侧边。堂廉之石平整修洁并且棱角分明，借喻有高尚节操的人为廉者，清廉守正的官吏就被称为“廉吏”。“廉吏”以“循吏”的形式在西汉司马迁《史记·循吏列传》中出现，意为“奉职循理”、“坚直廉正”的人，成为有记录最早的一批“清官”。在很长一段时间里，“循吏”和”清官”同义，民间称“清官”，官方则多用“廉吏”。

舜，姓姚，名重华，号有虞，上古五帝之一，中华民族共同始祖之一。《史记》载：“天下明德皆自虞舜始。”舜帝是华夏文明的重要奠基人，是中国廉政道德文化始祖。舜帝用人唯德唯才，“举八恺、用八元”，以“利天下，而不利一人”的政治道德，选定带领民众治水有功的禹为继位人。传说，舜还创《南风歌》，制《韶歌》，关心民生疾苦，重视财富积累，与民同乐。

舜帝晚年南巡，崩于苍梧之野，葬在江南九嶷山，后被称作“零陵”的地方，即今天大致永州市的范围。永州“俗尚《韶歌》，骎骎乎中土风俗，不愧有虞氏之过化矣”。 在舜帝的廉政道德文化浸染下，永州历代清官廉吏辈出，形成本地廉政文化传承的主脉。

一、汉晋时期的“循吏”和“零陵先贤”

永州，又名零陵，地处湖湘之南，楚越交界地带。“荒芜自古人不见，零陵徒有先贤传。”传为西晋时司马彪编撰的《零陵先贤传》，记录了汉代零陵的六位人物，分别是李融、郑产、刘巴、刘先、杨怀、周不疑。他们或者循吏而治民，或者治学术为谋士，作为“零陵先贤”的集体形象而遗馈后人。这里，推介影响后世深远的另两位。